野菜情報：いも類の「選び方」：新鮮で美味しいいもの見極め 5 ヶ条
いも類は、私たちの食卓に欠かせない栄養豊富な食材です。主食としても、副菜としても、様々な料理で活躍します。しかし、新鮮で美味しいいもを選ぶのは、意外と難しいと感じる方もいらっしゃるかもしれません。この記事では、いも類の選び方の秘訣を5つのポイントに絞って、分かりやすく解説します。これらのポイントを押さえることで、いつもより格段に美味しいいもを選ぶことができるようになるでしょう。
1. 形状と質感：太り具合とハリの良さ
いもを選ぶ上で、まず注目すべきは形状と質感です。
形状について
* 太り具合：いもは、太く、ずんぐりとした形のものを選ぶのが基本です。細長く、ひょろひょろとしたものは、生育が悪かったり、水分が不足している可能性があります。しかし、品種によっては細長い形が特徴のものもありますので、品種の特性を理解することも重要です。例えば、サツマイモの中には、細長い品種も存在します。
* 均一性：いも全体に適度な丸みがあり、歪みが少ないものが良いとされます。極端に片側だけが膨らんでいるものや、こぶのようなものが多くついているものは、生育環境が悪かったり、病害虫の影響を受けている可能性があります。ただし、自然薯のように、独特の形状が特徴のいももあります。
質感について
* ハリ：いもの表面を軽く押してみて、しっかりとハリがあるかを確認します。弾力があり、硬さを感じるものが新鮮な証拠です。逆に、触ってみて柔らかかったり、ぶよぶよするものは、鮮度が落ちていたり、中が傷んでいる可能性があります。
* 皮の滑らかさ：皮は、つるっとしていて、適度な光沢があるものが良いでしょう。皮が乾燥してシワになっているものや、部分的に色が濃くなっていたり、変色しているものは、鮮度が落ちているサインです。ただし、土がついているものは、鮮度を保つために意図的に付けられている場合もあり、必ずしも悪いとは限りません。
2. 皮の状態：傷や芽のチェックポイント
いもの皮の状態は、鮮度や内部の傷みを見極める上で非常に重要な情報源となります。
傷について
* 切り傷や打撲痕：いもの皮に、大きな切り傷や深い打撲痕がないかを確認します。小さな傷は、収穫時や運搬時に避けられないこともありますが、広範囲にわたる傷や傷口から傷みが進んでいるようなものは避けるべきです。
* ひげ根：ひげ根が細かく、あまり飛び出していないものが良いとされます。ひげ根が太く、たくさん飛び出しているものは、収穫から時間が経っている可能性があります。
芽について
* 芽の数と長さ：いもの芽は、光や温度に反応して伸びます。芽が数ヶ所から長く伸びているものは、保存状態が悪く、栄養が芽に奪われている可能性があります。芽がほとんど出ていないか、短く、数ヶ所に集中しているものが、鮮度が高く、状態が良いと言えます。芽は栄養を消費するため、芽が伸びすぎているといも自体の甘みや栄養が減ってしまいます。
3. 色と質感：均一な色合いとカビの有無
いもの色と質感も、鮮度を判断する上で役立ちます。
色について
* 均一な色合い：いもの皮の色は、品種本来の色で均一であることが望ましいです。部分的に黒ずんでいたり、茶色く変色している箇所は、傷みや内部の腐敗のサインかもしれません。ただし、土がついている場合は、色が分かりにくいこともあります。
* 青み：ジャガイモの場合、皮に青みがかっている部分は、光に当たってソラニンという有毒物質が生成されている可能性があります。この部分は厚めに剥くか、避けるようにしましょう。
質感（カビ）について
* カビの有無：いもの表面にカビが生えていないか、しっかりと確認してください。カビは、傷みや腐敗の初期段階である場合が多いです。わずかなカビでも、いもの内部にまで広がっている可能性がありますので、カビが見られるいもは避けるのが賢明です。
4. 重さと密度：ずっしりとした手応え
いもを手に取った時の重さは、水分量と密度を示唆します。
重さについて
* ずっしりとした重み：同じくらいの大きさのいもを比較した際に、より重く感じるものが水分をたっぷり含んでいて、新鮮な証拠です。軽すぎると感じるものは、水分が抜けてしまっている可能性があります。これは、いもの内部に栄養が豊富に含まれていることを示しています。
密度について
* 密度感：手に取った時のずっしりとした感覚は、いもの密度の高さとも関係しています。詰まっている感じがするいもは、身が締まっており、食感もホクホクとして美味しく仕上がります。
5. 匂い：土の香りと異臭のチェック
いもの匂いは、鮮度を判断するための直接的な指標となります。
土の香り
* 自然な土の香り：新鮮ないもからは、本来の土の香りがします。この香りは、いもが土の中で元気に育ったことを示しています。
異臭について
* 異臭の有無：嫌な匂いやカビ臭さ、酸っぱい匂い、腐敗臭などがする場合は、鮮度が落ちているか、傷んでいる可能性が非常に高いです。そのようないもは購入しないようにしましょう。鼻を近づけて、優しく匂いを嗅いでみることが大切です。
まとめ
いも類を新鮮で美味しいものを選ぶためには、形状、皮の状態、色と質感、重さ、そして匂いといった五感を使って慎重にチェックすることが重要です。ずんぐりとした形でハリがあり、傷や芽が少なく、均一な色をしているものを選びましょう。手に取った時の重さや、自然な土の香りも鮮度の目安となります。これらのポイントを意識することで、ご家庭の食卓にいつもより美味しいいもを迎えることができるはずです。また、購入後も適切な保存方法を行うことで、いもの美味しさを長く保つことができます。例えば、暗く涼しい場所で保存し、芽が出てきたら早めに取り除くなどの工夫が大切です。
